Путь от Городца до Варнавина неблизок – 180 километров, а это без малого три часа езды на стареньком редакционном УАЗике. Пока дорога серой лентой стелется под колёса машины, успеваешь вдоволь налюбоваться местными красотами. Вдоль региональной трассы жизнь бьёт ключом, но сразу затихает, как только сворачиваешь с неё вглубь лесов, укрывающих Варнавинский район. Впечатление от местных деревень двоякое: вроде бы и домов добротных немало – свежепокрашенных, с новыми крышами и ухоженными палисадниками, но всё больше встречается заброшенных строений, со всех сторон заросших высоченной – в человеческий рост – травой. Вместо сельхозполей вдоль всей трассы, на протяжении километров, тянутся бесконечные заросли борщевика. Видишь такое – и сердце начинает щемить. Хиреет глубинка…

В Варнавине нас встречает зав. сектором информационного обеспечения местной администрации Валентина Леонидовна Копусова. Много лет назад мы с Валей учились на курсах повышения квалификации работников пресс-служб органов госвласти, поэтому рады и встрече, и нечаянному общению. Она с удовольствием показывает нам местные достопримечательности, и прежде всего – Красную гору, где в середине 15 века поселился преподобный Варнава Ветлужский, обладавший способностью исцелять людей от болезней. К сожалению, мощи святого Варнавы оказались утрачены, и это не позволяет сделать в Варнавине такой же паломнический центр, как в Дивееве, но местные жители всё равно любят и чтут своего святого, который жил на три столетия раньше Серафима Саровского.

Другой ценностью Варнавина – уже не духовной, а культурной – является старинный косторезный промысел. К тому же и размещён он в историческом здании бывшей пересыльной тюрьмы, что интересно с точки зрения развития туризма.

Сам промысел зародился на русском Севере, близ села Холмогоры (откуда был родом М.В. Ломоносов), среди жителей тундры и морских побережий. Материалом для работы архангелогородских мастеров служили моржовый клык и коровья кость. Музейные документы свидетельствуют, что резные изделия из кости появились на нижегородской земле ещё в конце XVIII –начале XIX веков. Характер резьбы по кости был очень близок к манере деревянной резьбы нижегородских мастеров того времени. Изделиями из кости украшали рукояти ножей и другого холодного оружия, плашки для перочинных ножей, мундштуки, подсвечники, приклады и цевьё ружей, различные украшения.

На Варнавинской земле первые усилия по становлению и развитию косторезного промысла были предприняты в 1969 году. Рассказывает директор ООО «ВАРКО» Зоя Фёдоровна Корина: «В числе первых изделий, направленных на областной Художественный совет, были представлены работы Парфёна Парфёновича Черниковича, известного художника-костореза из села Холмогоры: серьги, запонки, пуговицы, заколки для волос, броши, в которых использовались фрагменты нижегородской резьбы по дереву. В 1971 году Управление художественных промыслов организовало в рабочем посёлке Варнавино участок с обучением молодёжи профессии резчика по кости. Наставником стал П.П. Черникович. Через два года участок вошёл в состав Казаковского производственного ювелирного объединения в качестве филиала, со специализацией «резьба по кости».

Основным направлением в те годы стало освоение резьбы плашек для ножей, которые в производстве занимали главенствующее положение. Одновременно разрабатывались и новые виды изделий: вязальные крючки, игольницы, броши, серьги, шпильки, гребни».

В 1989 году филиал был преобразован в самостоятельное предприятие – Варнавинскую художественную фабрику резьбы по кости. Это был расцвет предприятия, численность работников достигала 150 человек, значительными были и объёмы производства и продаж.

Вспоминает мастер-резчик Ольга Робертовна Седунова, работающая на фабрике с 1976 года: «Работы было много, ассортимент постоянно обновлялся. Зарабатывали мастера хорошо, иной раз по 300 и более рублей получали. И надомников хватало – подработку брали даже врачи и учителя, они на дому делали накладные плашки для рукоятей ножей, и тоже зарабатывали по 120-150 рублей в месяц. Но потом началась перестройка. Тяжёлое было время! Многие хорошие мастера-косторезы тогда с фабрики ушли – заказов не было, зарплату по несколько месяцев не выдавали, а людям надо было на что-то жить». Уходили временно. Оказалось – навсегда, хотя долго ещё в цехах стояло оборудование, и рабочие места ждали мастеров.

Сейчас на фабрике работают всего четыре человека – директор (она же, как говорит сама Зоя Фёдоровна, – и главный бухгалтер, и экспедитор, и снабженец, и сбытовик), главный художник, заслуженный мастер НХП Нижегородской области Т.Д. Кучумова и два мастера-резчика. Одни женщины, и все – пенсионного возраста. Зинаида Павловна Смирнова на фабрике – с 1976 года. У неё в трудовой книжке – всего одна запись о приёме на работу. Как пришла сюда после восьмого класса, так и проработала всю жизнь. А вот сейчас молодёжи на предприятии – увы! – нет.

Это вызывает неподдельную обеспокоенность за судьбу промысла, который уже в ближайшие год-два может вновь кануть в Лету.

И это при том, что интерес к изделиям варнавинских мастериц не угасает: на различных выставках-ярмарках украшения и сувениры из кости не остаются без внимания посетителей и высокой оценки специалистов. Ещё бы: попробуйте-ка вырезать этот тончайший ажурный рисунок на твёрдой косточке! Смотришь и диву даёшься: так изящно переплетаются в ювелирном орнаменте цветы, листья, сказочные птицы или животные! Каждое изделие мастер вырезает вручную, вкладывая в него своё умение, опыт и душу.

– Сейчас мы используем, в основном, кости коров – специально обработанные, вываренные особым способом, обезжиренные, – рассказывает З.Ф. Корина. – Есть ещё немного в запасе остатков бивня мамонта и моржового клыка, но новых закупок сырья уже не делаем – работать некому…

– В нашем местном музее есть раздел, посвящённый косторезному промыслу, – продолжает она. – Мы отобрали туда лучшие изделия, чтобы хоть в музейной экспозиции сохранились работы старых мастеров-косторезов.

И всё-таки не хочется завершать этот рассказ на грустной ноте. Ведь, несмотря ни на что, мастера ООО «ВАРКО» не оставляют свой промысел. И не только потому, что это – лишний приработок к пенсии, хотя и это немаловажно. Но думается, ещё и потому, что душой они давно прикипели к варнавинским косточкам, к той красоте, что каждый день рождается в их руках.

– Мы работаем с крупными магазинами НХП в Москве, С.-Петербурге, Н. Новгороде, Новгороде Великом. Заказы есть, есть спрос. Но нужны кадры! – говорит на прощание З.Ф. Корина, и в её словах слышится переживание за судьбу родного предприятия. – Нам бы молодёжи да менеджера хорошего, может, и появился бы у «ВАРКО» ещё один шанс!